섹스할 때 베이비오일을 써보기는 그날이 처음이었다. 사귀기로 한 지 꼬박 5년째 되는 날이었다. 권태롭던 섹스는 활기를 되찾았으나, 진수영(가명·31)씨는 머지않아 산부인과를 찾아야 했다. 팔다리에만 써야 할 오일을 ‘러브젤’로도 썼던 게 실수였다. 세균성 질염으로 항생제를 처방받고 나서야 후회가 밀려왔다. “마사지나 전희 단계에서만 썼어야 했는데, 분위기에 휩쓸리다 보니 삽입할 때도 써버린 거죠.” 뒤늦게 찾아본 오일의 성분은 당혹스러웠다. “석유화학물이 들어간 광물성 오일이었어요.”

최근 박윤아(가명·43)씨를 괴롭히는 것은 성교통이다. 애액(성관계 때 나오는 여성의 분비물)이 분비되지 않는 증상이 몇달째 그대로였다. 전희 시간을 늘려도 소용없었고, 호르몬제는 구역질이 나고 온몸이 붓는 등 부작용이 심했다. 결혼 15년 차인 박씨에게 부부관계는 이제 즐거운 일이 아니었다. 두려움과 공포 그 자체였다. “러브젤은……글쎄요. 좀 찜찜하달까요? 미세먼지니 환경호르몬이니 일상이 유해물질 소굴이잖아요. 굳이 예민한 부위에까지 화학성분을 바를 필요가 있는지 모르겠네요.”

섹스 용품은 대체로 천대받는다. 민망하거나 부끄럽게 여겨지고, 구매는커녕 입에 담는 것조차 기피된다. 올바른 정보 없이 함부로 사용되는 일도 다반사다. 모든 인간은 누군가의 섹스 덕분에 태어나며 무성애자를 빼고는 누구나 섹스를 한다는 사실을 고려하면 이런 현실은 이율배반적이다. 섹스용 윤활제, 일명 ‘러브젤’도 마찬가지다. ‘러브젤’ 하면 막연히 끈적끈적하고 야한 뭔가를 떠올리며 얼굴부터 붉히기 마련이지만, 생각해보라. 그 목적이나 성분, 사용법을 제대로 확인해본 적은 있었는가?

백과사전식 정의부터 살펴보자. 러브젤이 뭐냐고 묻는다면, ‘섹스할 때 쓰는 점성이 있는 액체’라고 답하겠다. 무슨 기능을 하느냐고 묻는다면, ‘생식기나 민감한 부위의 피부를 보호해주고, 쾌감을 높여준다’고 답하겠다. 어떤 원리냐고? 그야 뭐 간단하다. 미끈미끈한 젤의 성질이 접촉면의 마찰을 줄여주는 것이 원리다.

용도는 이성애자건 동성애자건 비슷하다. 삽입 단계에서 질이나 음경, 항문에 바르거나 전희를 주고받을 때 부위를 가리지 않고 바른다. 자위 행위나 유사 성행위, 섹스토이를 이용할 때도 쓰인다. 박윤아씨처럼 질이 건조해 성교통을 느끼는 여성들에게도 유용하다. 성관계를 원활하게 해줄 뿐 아니라 질 내부의 상처를 막아준다.

진수영씨처럼 몸에만 발라야 할 오일을 러브젤로 오용하는 건 두말할 필요 없이 유해하다. 점성이 있는 액체라고 해서 뭐든 러브젤인 건 아닌데도, 딴에는 ‘촉촉한 물질’이랍시고 러브젤로 오용되는 경우가 흔하다. 이를테면 바셀린, 마사지오일, 수분크림, 헤어젤 등이다. 몸에서 가장 푸대접받는 발도 풋크림과 팩으로 관리받는 시대건만, 한없이 소중한 생식기가 고작 이런 대우를 받다니. 곤란한 일이다. 바셀린이나 오일 같은 지용성 물질은 질이나 항문 내부로 들어가면 잘 씻겨 나오지도 않아 세균 번식을 부채질한다.